液压缸(oil gyinder)有多种形式，按其作用方式分类，分为单作用式和双作用式两大类。单作用式液压缸(hydraulic gylinder)是指利用液压油推动活塞(柱塞)作一个方向运动，而反向运动则依靠重力或弹簧力等实现。
双作用式液压缸是指正、反两个方向的运动都依靠压力油来实现。液压缸按不同的使用压力，又可分为低压、中高压和高压液压缸。其额对于机床类机械一般采用中低压液压缸，压力为2.5~6.3MPa; 对于要求体积小、重量轻、出力大的建车辆和飞机用液压缸多数采用中高压液压缸，其额定压力为10~16 MPa; 对于油压机一类机械，大多数采用高压液压缸，其额定压力为25~31MPa。
液压缸按结构型式不同，又分活塞式、柱塞式、摆动式和伸缩式等，其中以活塞式液压缸(piston ylinder)应用最多。根据移动和摆动又分移动式液压缸和摆动式液压缸，移动式液压缸主要指活塞式、柱塞式和多级液压缸。